โฮแดก (Hodag) สัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัว หนึ่งในเรื่องราวไม่ลี้ลับที่มีชื่อเสียงมากที่สุดของประเทศสหรัฐอเมริกา

            โฮแดก (Hodag) เป็นสัตว์ประหลาดในตำนานพื้นบ้านของรัฐวิสคอนซิน ประเทศสหรัฐอเมริกา มันถูกเรียกขานว่าเป็น “สัตว์ร้ายที่น่ากลัว” มักถูกพบเห็นที่เมืองไรน์แลนเดอร์ ทางตอนเหนือของรัฐ พยานที่เคยพบเห็นโฮแดก ได้อธิบายเอาไว้ว่ามันเป็นสัตว์ประหลาดที่มีหัวคล้ายกับกบ ที่กำลังยิ้มจนสามารถเห็นฟันอันแหลมคมเรียงกันอยู่ในปาก มีเขี้ยวสองข้างยาวออกมาราวกับงาของช้าง ขาอ้วนหน้า ร่างกายกำยำแข็งแรง คลานสี่เท้า แต่ละเท้ามีกรงเล็บขนาดใหญ่ ลำตัวด้านหลังมีหนาแหลมเหมือนกับไดโนเสาร์ และมีหางยาว ปลายหางมีหนามแหลมที่ดูเหมือนกับหอก เชื่อกันว่าอาหารโปรดของมันคือ สุนัขสายพันธุ์บูลด็อกสีขาว!?

 

ต้นกำเนิดของสัตว์ประหลาดโฮแดก

            โฮแดก ยังเป็นหนึ่งในหัวข้อสนทนายอดนิยมของแคมป์คนงานตัดไม้ในบริเวณดังกล่าวมาอย่างยาวนาน คนตัดไม้หลายคนอ้างว่าที่จริงแล้วสัตว์ประหลาดตัวนี้ คือ วิญญาณของต้นไม่ที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังต่อมนุษยชาติ ที่ทำให้พวกมันตกเป็นทาสจากการถูกนำไปสร้างบ้านหรือเฟอร์นิเจอร์ในช่วงชีวิตก่อนหน้านี้

 

การปรากฏตัวของโฮแดก

            ตำนานของโฮแดก เริ่มต้นขึ้นในปี 1893 หนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่งได้รายงานถึงการพบโฮแดก ในเมืองไรน์แลนเดอร์ พร้อมกับการบรรยายลักษณะที่ชวนขนลุก การรายงานข่าวดังกล่าวได้กระตุ้นให้เหล่านักสำรวจที่ดินที่มีชื่อเสียงมากมาย กับคนในท้องถิ่นที่อยากรู้อยากเห็นรวมตัวกันเพื่อตามหาสัตว์ประหลาดตัวนี้ ก่อนที่พวกเขาจะอ้างว่ามันเป็นสัตว์ประหลาดที่ทนทายาด ถึงขนาดที่ต้องใช้ดินระเบิดเพื่อฆ่ามัน หลังจากนั้นก็ได้มีการเผยแพร่ภาพที่เชื่อว่าเป็นสัตว์ประหลาดโฮแดกที่ไหม้เกรียมแก่สื่อมวลชน ซึ่งในการตามล่าครั้งนี้ มี Eugene Shepard ที่ในภายหลังกลายมาเป็นหนึ่งในคนที่มีชื่อเสียงระดับประเทศรวมอยู่ด้วย

            ในปี 1896 Eugene Shepard อ้างว่าเขาจับเป็นโฮแดกได้สำเร็จ พร้อมกับนำมันไปจัดแสดงที่บ้านของตัวเอง ดึงดูดให้ผู้คนนับพันเดินทางมาชมสัตว์ประหลาด เมื่อทำการเปิดไฟแสดง เขาจะเคลื่อนย้ายมันเข้าใกล้กับผู้ชมบ่อยๆ ส่งผลให้คนที่หวาดกลัวจะพยายามถอยห่างหรือหนีออกจากแสดง ทำให้ไม่มีใครที่ได้เห็นมันอย่างเต็มตา

            เมื่อหนังสือพิมพ์ทั่วโลกให้ความสนใจกับโฮแดก นักวิทยาศาสตร์เล็กๆกลุ่มหนึ่งจากสถาบันวิจัยสมิธโซเนียน จากวอชิงตันดีซี ได้เดินทางมายังเมืองนี้เพื่อทำการตรวจสอบข้อเท็จจริง ส่งผลให้ Shepard ต้องจำยอมรับอย่างเสียไม่ได้ว่าโฮแดกที่ถูกนำมาจัดแสดงเป็นเรื่องหลอกลวง เพราะสิ่งมีชีวิตดังกล่าว เป็นเพียงตอไม้แกะสลัก ติดเขาวัวและสายไฟอีกสองสามเส้นที่ช่วยให้มันขยับได้

            อย่างไรก็ตาม ในช่วงปี 1920 แม้จะเป็นเรื่องหลอกลวง Shepard และโฮแดก ปลอมก็ได้รับการรู้จักไปทั่วภูมิภาค โปสต์การ์ดของสัตว์ร้ายได้รับความนิยมกระจายไปทั่วประเทศ จนทำให้เมืองนี้มีชื่อเสียงในฐานะของเมืองแห่งโฮแดกที่ชาวเมืองภาคภูมิใจเป็นอย่างมากมาจนถึงปัจจุบัน

 

โฮแดก เรื่องแหกตาที่นำพาความรุ่งเรืองมาสู่เมืองไรน์แลนเดอร์

            ถึงแม้ว่าตัวตนของโฮแดกอาจไม่เคยมีอยู่จริงและมันอาจเป็นเพียงปาหี่หลอกตาครั้งมโหฬาร ผลลัพธ์ที่ได้ก็ช่วยทำให้เมืองแห่งนี้เต็มไปด้วยความเฟื่องฟูเจริญรุ่งเรืองมาจนถึงปัจจุบัน การเล่นพิเรนทร์ของ Shepard นำพานักท่องเที่ยวให้พร้อมใจกันเดินทางมายังเมืองนี้แม้ในช่วงเวลาที่เศรษฐกิจตกต่ำจนทำให้รอดพ้นวิกฤตมาได้อย่างสบาย หรืออาจกล่าวอีกนัยหนึ่งได้ว่าเมืองนี้ เป็นหนี้ของ Shepard และสัตว์ประหลาดปลอมของเขาตลอดไป..